Tenis tarihinin en önemli isimlerinden biri olan Billie Jean King, 61 yıl aradan sonra üniversite eğitimini tamamlayarak Kaliforniya Eyalet Üniversitesi’nin tarih bölümünden mezun oldu.
1964 yılında profesyonel tenis kariyerine odaklanmak için okuldan ayrılan King, kısa süre içerisinde dünya tenisinin zirvesine yükseldi. Kariyeri boyunca 39 Grand Slam şampiyonluğu kazanan efsane raket; kadın hakları, eşit ödül politikası ve fırsat eşitliği konularındaki öncü duruşuyla da spor tarihine damga vurdu.
Mezuniyet töreninde konuşan King, “Bugün mezuniyet sınıfınızın bir parçası olmak benim için büyük bir ayrıcalık… Evet, sadece 61 yıl sürdü!” sözleriyle salonda büyük alkış aldı.
Çalışan bir ailenin çocuğu olarak büyüdüğünü anlatan King, ailesinde üniversiteden mezun olan ilk kişi olduğunu vurguladı. Kaliforniya Eyalet Üniversitesi‘ni tercih etmesindeki en önemli nedenin ise dönemin tenis antrenörü Scotty Deeds’in “kadın ve erkek sporcuları” birlikte çalıştıran yenilikçi sistemi olduğunu söyledi.
Üniversite yıllarında da tenis kariyerini sürdüren King, henüz 18 yaşındayken partneri Karen Hantze ile Wimbledon çiftler şampiyonluğu yaşayarak tarihin en genç şampiyon çiftlerinden biri oldu.
Billie Jean King konuşmasında, çocuk yaşlardan itibaren ayrımcılıkla mücadele etmeyi hayat amacı haline getirdiğini de anlattı. Tenis kulüplerinde farklı ırk ve kesimlerden insanların üye almamasına tepki gösterdiğini belirten King, “O günden itibaren hayatımı eşitlik ve kapsayıcılık için yaşamaya karar verdim. Tenis benim platformum oldu ama asıl hayalim dünyayı daha iyi bir yer haline getirmekti” ifadelerini kullandı.
Kadın tenisinin gelişiminde devrim niteliğinde adımlar atan King, 1973 yılında Kadınlar Tenis Birliği’nin (WTA) kurucuları arasında yer aldı. US Open’da kadın ve erkek sporcular için eşit ödül uygulamasının hayata geçirilmesinde büyük rol oynadı. Aynı yıl Bobby Riggs’e karşı kazandığı ve “Battle of the Sexes” (Cinsiyetler Savaşı) olarak tarihe geçen maç ise spor dünyasının unutulmaz anlarından biri oldu.
Konuşmasını genç mezunlara verdiği şu mesajla tamamladı:
“Eğlenin… Korkusuz olun… Ve tarih yazın.”
